Potassio

Il Potassio è un elemento metallico. Fu isolato per la prima volta da Davy nel 1807 per elettrolisi della potassa caustica KOH fusa. Il potassio deriva il suo nome dalla «potassa» K₂CO₃, estratto acquoso della cenere di legno, poi prosciugato per evaporazione in vasi di ferro (in inglese “pot ash” significa “cenere di vaso”). Anche un’altra lingua è intervenuta: l’arabo qali (potassa) sopravvive in «kalium» in tedesco e lingue scandinave, da cui il simbolo K dell’elemento. È un metallo basso-fondente molto tenero e reattivo (più del sodio), bianco-argenteo, si ossida rapidamente all'aria (dando luogo alla formazione anche di perossidi esplosivi), reagisce molto violentemente con l'acqua dando luogo all’immediata formazione di fiamme causate dalla combustione dell’idrogeno prodotto. Il potassio è molto leggero (densità 0,86 g/cm³), secondo in ordine di leggerezza dopo il litio. A causa del suo isotopo radioattivo ⁴⁰K (abbondanza 0,01%) il potassio è blandamente radioattivo. Si trova in natura combinato con altri elementi sia nell'acqua di mare che in molti minerali, ed è presente in grande quantità nelle patate, banane e noci. Una delle principali applicazioni è l’uso sotto forma di sali come fertilizzante. E’ un elemento essenziale per la vita sia vegetale che animale (dose giornaliera circa 3 g per un uomo di 70 kg).