Tantalio

IlTantalio (il nome deriva da «Tantalo» figlio di Zeus, il cui supplizio era di non poter bere pur essendo immerso in acqua, da cui l’analogia legata alla difficoltà di sciogliere l’elemento negli acidi) è un elemento metallico. In forma pura è di colore argenteo brillante, relativamente tenero e duttile, ma la presenza di impurezze comporta normalmente un effetto indurente e una maggiore fragilità. Insieme al niobio si trova principalmente nel minerale [Fe,Mn]M₂O₆ (M = Ni, Ta) conosciuto come columbite o tantalite, a seconda del metallo che vi prevale. Allo stato metallico è molto resistente alla corrosione e, a temperature al di sotto dei 150 °C, lo si può considerare immune agli attacchi chimici. Non si scioglie in acqua regia e può essere intaccato soltanto dall'acido fluoridrico e da soluzioni acide contenenti lo ione fluoruro. Il tantalio viene impiegato in applicazioni che operano ad elevate temperature, come ad esempio motori degli aerei, apparecchiature elettriche, capacitori e in impianti siderurgici. E’ stato usato nell'industria chimica come scambiatore di calore in boilers dove vengono vaporizzati acidi forti. Il tantalio non ha nessun ruolo biologico e normalmente non costituisce un pericolo per l’uomo e per l'ambiente. A contatto con i tessuti, il tantalo metallico è inerte ma una sovraesposizione al metallo e ai suoi composti può tuttavia causare lievi irritazioni agli occhi, alla pelle e alle mucose.