Osmio

L'Osmio (il nome deriva dal greco «osmè» che significa odore o puzza, in relazione all’odore dell’ossido OsO₄) è un elemento metallico. In forma pura è di colore bianco-blu, fragile e lucido anche ad alte temperature. E’ l'unico elemento che allo stato metallico produce un odore dovuto alla formazione, sulla sua superficie, del tetrossido di osmio OsO₄, molto volatile. L'osmio si trova in natura sotto forma di una lega naturale di osmio e iridio, l’osmiridio, nelle sabbie fluviali ricche di platino e in alcuni giacimenti di minerali di nichel. Benché la concentrazione del metallo sia esigua, il grande volume di minerali trattati rende la produzione di osmio economicamente possibile. L'osmio è l’elemento più denso dell’intera tavola periodica, non reagisce con acqua e con gli acidi ma si dissolve in alcali fusi. Viene principalmente utilizzato per formare leghe, soprattutto con il platino, che trovano impiego nella produzione di pennini per penne stilografiche, perni e contatti elettrici. Altre applicazioni sono come catalizzatore o come agente ossidante nelle sintesi chimiche. Purtroppo gli utilizzi dei composti di osmio sono limitati dalla tossicità per l’uomo. L’osmio non ha alcun ruolo biologico noto, è molto tossico e può causare problemi ai polmoni, ai reni, alla pelle e agli occhi. Il tetrossido di osmio è altamente tossico e una concentrazione pericolosa nell'aria può essere raggiunta molto velocemente tramite evaporazione della sostanza a 20 °C.