Mercurio

IlMercurio è un elemento metallico. Esso è l’unico metallo liquido in condizioni normali di pressione e temperatura. Data la sua mobilità, Il mercurio deriva il suo nome da quello del messaggero degli dei della mitologia romana, ed il simbolo Hg, deriva dal latino «hydrargyrum» che significa argento liquido. Il cinabro (HgS), presente essenzialmente in zone di antica attività vulcanica, è l'unico minerale importante e l’unica fonte di mercurio. Da esso si può facilmente isolare il mercurio liquido mediante un processo noto già nell’antichità per estrarre i metalli grazie all’amalgamazione (le amalgame sono leghe metalliche tra mercurio e oro, argento o stagno). Grazie alla sua elevata densità nello stato liquido il mercurio è usato nei termometri, nei barometri e altri strumenti da laboratorio. L'industria usa il mercurio come elettrodo liquido nella fabbricazione di idrossido di sodio e cloro tramite l'elettrolisi della salamoia. I vapori di mercurio sono usati in alcuni tipi di lampade a fluorescenza. Altre applicazioni sono in elettrochimica (calomelano), insetticidi e veleni, catalizzatori, coloranti (il vermilio). In campo medico, l'amalgama di mercurio veniva usato in passato per realizzare otturazioni dentali. A causa della sua tossicità tutti questi usi sono in fase di esaurimento. Il mercurio non ha nessun ruolo biologico ed è un veleno molto pericoloso. Viene facilmente assorbito attraverso le vie respiratorie, il tratto gastrointestinale e la pelle. Alcuni tra i più importanti effetti sono la distruzione del sistema nervoso, il danneggiamento delle funzioni cerebrali, danni al DNA, danni cromosomici, reazioni allergiche, stanchezza ed emicrania.