Germanio

Il Germanio (il nome deriva dal latino «Germania») è un elemento metalloide. Il germanio elementare ha un aspetto metallico lucido e dal colore grigio-bianco. In forma cristallina presenta la stessa struttura del diamante ed è molto duro ma anche fragile. Il germanio ha una bassa reattività, non reagisce con l’ossigeno dell’aria a temperatura ambiente, mentre reagisce a caldo con acidi. E’ un semiconduttore con caratteristiche ottiche particolari, per le quali viene impiegato in dispositivi ottici come componente di rivelatori di infrarossi sensibili ed efficienti (come ad esempio i visori notturni ad infrarossi). Leghe di germanio trovano ampio impiego nei circuiti integrati ad alta velocità. Con una abbondanza di 7 ppm, il germanio si trova in natura principalmente nell'argirodite (un solfuro di germanio e argento) ma anche nella germanite (solfuro di rame, ferro e germanio), nel carbone e in misura minore in altri minerali, in special modo quelli di zinco. Si estrae soprattutto dalle polveri di lavorazione dei minerali di zinco e rame e dai sottoprodotti di combustione di alcuni tipi di carbone. Il germanio non svolge alcun ruolo negli organismi vegetali ed animali, nella forma elementare non è tossico ma alcuni composti come GeCl₄ e GeF₄ sono fortemente irritanti per le vie respiratorie, gli occhi e la pelle.