Afnio

L'Afnio (il nome deriva da «Hafnia» nome latino di Copenhagen) è un elemento metallico, di color argenteo, duttile, molto resistente alla corrosione. In natura non si trova mai allo stato nativo e, insieme allo zirconio, è presente in alcuni minerali di cui il più importante è l’alvite MSiO₄.xH₂O (Hf, Th, Zr), l’unico in cui la concentrazione dell’afnio supera quello dello zirconio. La maggior parte dell’afnio in commercio è ottenuta come sottoprodotto della produzione di zirconio. La chimica dell’afnio non ha ricevuto la stessa attenzione di quella del titanio e dello zirconio ma il suo comportamento, sebbene con qualche differenza (soprattutto per quanto riguarda la solubilità e la volatilità della maggior parte dei suoi composti), è molto simile a quello dello zirconio. L'afnio è un eccellente assorbitore di neutroni, ha un punto di fusione piuttosto alto ed è resistente alla corrosione. Per queste proprietà viene usato per il controllo delle barre nei reattori e nei sottomarini nucleari. E' usato inoltre in leghe e ceramiche resistenti alle alte temperature. L’afnio non ha nessun ruolo biologico e normalmente non costituisce un pericolo per l’uomo e per l'ambiente. La sovraesposizione al metallo e ai suoi composti può tuttavia causare lievi irritazioni agli occhi, alla pelle e alle mucose.